A holdfény varázsában szinte észrevétlen marad a gyöngybagoly. | National Geographic

A zsákmányállatok számára a holdfényes éjszakák igazi kihívást jelentenek, hiszen képtelenek észlelni a közelgő ragadozót. Az éjszakai fényben az égi háttér és a földi árnyékok összemosódnak, így nehezen tudják megkülönböztetni a veszélyt a csillagok ragyogásától.

A gyöngybagoly különleges rejtőzködési képességei az utóbbi években új fényben tűntek fel. A kutatások során kiderült, hogy a bagoly két színváltozata – a barna és a fehér – más-más hatékonysággal vadászik az éjszakai körülmények között, például a holdfázisok változásainak függvényében. Megfigyelték, hogy a fehér színű gyöngybagoly látványa sokkot okoz a rágcsálókban, akik ilyenkor megmerevednek, így a bagoly könnyedén lecsaphat rájuk. Most pedig egy új kutatás eredményei láttak napvilágot a PNAS folyóiratban, amely szerint a gyöngybagoly képes beleolvadni az éjszakai égboltba is. Ezt a felfedezést a Doñana Biológiai Kutatóállomás szakértői tették közzé, és ez új perspektívát nyit a baglyok vadászati stratégiájának megértésében.

A nappali órákban a rejtőszínek főként a fény és árnyék játékát alkalmazzák, hogy a ragadozók és zsákmányállatok egyaránt elrejtőzhessenek. Gondoljunk csak a tigris csíkjaira, amelyek lehetővé teszik, hogy a sűrű növényzet közötti fényfoltokba olvadjanak. Viszont az éjszakai ragadozók rejtőzködési stratégiája kissé más megközelítést igényel. Kérdéses, hogy miként tudják ők kihasználni a rejtőszínek adta lehetőségeket a sötétben, amikor a fény és árnyék kontrasztja eltűnik, és a világítással kapcsolatos kihívásokkal kell szembenézniük.

A ragadozók többsége bonyolult mintázatokkal rejtőzködik, hogy harmonikusan illeszkedjen a környezetébe. Ezzel szemben a gyöngybagoly hasi oldala vakító fehér tollakkal díszített, ami biztosan nem tekinthető rejtőszínnek. Azonban egy friss kutatás rávilágított arra, hogy ez a szembetűnő megjelenés nem feltétlenül hátrányos a számára.

"Feltételezésünk az volt, hogy a gyöngybagoly tolla különleges éjszakai álcázást biztosít" - nyilatkozta a kutatás vezetője, Juan J. Negro. A bagoly akkor lehet igazán észrevétlen a rágcsálók számára, ha képes a talaj felől érkező egér tekintetének háttérbe olvadni, elmosva a határt a bagoly és az éjszakai égbolt között.

A láthatatlanná válás nem működik, ha nincs holdfény, vagy ha felhős az ég, azonban erős holdfényben teljesen eltűnik a bagoly. A holdfény egyensúlyt teremt az égbolt fényessége és a bagoly testéről a rágcsáló felé verődő fény látványa közt, magyarul holdfényben pont olyan fényűnek tűnik a lecsapni készülő bagoly, mint az égi háttér. Mivel a bagoly tollainak színe a hófehértől a vörösesbarnáig változik, a most tett felfedezés is megerősíti azt, hogy a fehér baglyok sikeresebb vadászok holdfényben.

A kutatók alaposan tanulmányozták az égbolt fényességét, valamint a bagolyról visszaverődő fényt, és ezeket az adatokat az egerek látási képességeivel hasonlították össze. "Kutatásunk eredményei azt mutatják, hogy függetlenül attól, hogy a Hold milyen fázisban van, amíg az a látóhatár felett helyezkedik el, a bagoly az égbolt nagyobb részéből közelítheti meg a rágcsálót úgy, hogy az nem észleli" - mondta David Galadí, a tanulmány egyik résztvevője. Ez arra utal, hogy a gyöngybagoly világos tollazata rendkívül hatékony álcázó színként működik a holdfényes éjszakákon.

A kutatók a vizsgálatok során alaposan mérlegelték a különféle tényezőket, miközben számításokat végeztek. Elemezték a különböző holdfázisok fényességét, valamint azt is, hogy a Hold milyen magasságban helyezkedett el az égen. Továbbá figyelembe vették a légszennyezettséget, a por és pára jelenlétét, valamint a talaj színét és fényvisszaverő képességét is, hogy meghatározzák, mennyire láthatók a baglyok.

A fehér és a barnás színű gyöngybaglyok más időszakokat töltenek vadászattal annak fényében, hogy épp van-e vagy nincs holdfény az éjjeli égen. Míg a fehérek a holdfényes, tiszta éjszakák vadászai, a barnák a felhős vagy a holdfénytől mentes időszakok során tarthatják rettegésben az egereket. Az ember által okozott fényszennyezés azonban ellehetetlenítheti ezt az evolúció során kialakult képességet, és a túlzottan világossá váló égi háttérben még a fehér baglyok is láthatóvá válnak a zsákmányállatok előtt.